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O selvagem gato-de-pallas tem um aspeto mais compacto e corpulento do que o nosso gato doméstico.
Pelo comprido e denso, orelhas arredondadas e um olhar intenso. O gato-de-pallas (manul) tem um aspeto fofinho mas também um bocadinho perigoso. De facto, é um animal que não se deixa ser acariciado. Pois o manul é um animal selvagem e é considerado indomável.
O manul (Otocolobus manul ou Felis manul) representa uma espécie à parte dentro da família dos gatos. Aliás, são também conhecidos por gato-de-pallas, em homenagem ao seu descobridor, Peter Simon Pallas, um zoólogo prussiano. Pois foi Pallas o primeiro a descrever esta espécie de gato selvagem em 1776. Existem agora três subespécies.
O gato-de-pallas é mais ou menos do tamanho de um gato doméstico. Estes animais medem cerca de 60 centímetros desde a cabeça até ao tronco. Já a cauda mede entre 25 a 30 centímetros. Porém, os manul parecem bastante mais robustos e compactos do que os gatos domésticos, o que se deve ao seu pelo comprido e denso. As pernas curtas realçam a sua figura compacta.
O gato-de-pallas pesa entre dois e meio a cinco quilos. O pelo oscila entre o avermelhado e o amarelo-acinzentado. Devido ao comprimento do pelo, as listras horizontais e as pintas mal se identificam. Regra geral, o pelo é mais comprido no inverno e, devido às pontas brancas, parece mais cinzento. Dentro da família dos gatos, os manul têm uma das pelagens mais densas e espessas com subpelo considerável.
As orelhas do gato-de-pallas são pequenas, arredondadas e muito juntas à cabeça. São características que lhes permitem, então, camuflar-se melhor em zonas sem cobertura suficiente. Quanto aos olhos, são verde-amarelados e as pupilas são redondas. É uma característica incomum nos gatos pequenos.
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Não é certo por que motivo é que estes predadores de emboscada têm pupilas redondas. Talvez o formato das pupilas tenha que ver com os seus antepassados. Em termos filogenéticos, o gato-de-pallas é um animal bastante velho. Aliás, considera-se que a espécie descende diretamente do extinto tigre-dentes-de-sabre e dividiu-se do antepassado do atual gato-leopardo há cerca de cinco milhões de anos.
As espécies de gatos pequenas, como é o caso dos nossos gatos domésticos, costumam ter pupilas verticais. Pois este formato especial é útil para os predadores de emboscada. Permite-lhes calcular perfeitamente a distância da presa e planear o ataque com precisão.
Normalmente, apenas os grandes gatos, como os leões e os tigres, têm pupilas redondas. Porque estes animais perseguem as presas a curta distância. Portanto, não precisam de identificar a nitidez ou a desfocagem dos objetos na proximidade com tanta precisão.
O habitat destes gatos selvagens são as estepes e as montanhas da Ásia Central. Habitam nas áreas de deserto rochoso e semideserto entre o Afeganistão e a Mongólia. Além disso, podem ser encontrados em zonas com 4000 metros de altitude.
Costumam viver em velhas tocas de marmotas, fendas ou buracos no chão. Porque estes locais protegem-os do tempo inóspito do seu habitat. Mas também de ataques de aves de rapina.
A espécie distribui-se por uma vasta área de distribuição. Porém, pouco se sabe acerca do seu comportamento. De facto, estes animais vivem muito bem escondidos nas quase inacessíveis montanhas do Paquistão, Cazaquistão e Tajiquistão.
No entanto, uma coisa é certa: à semelhança de tantos outros gatos pequenos, também os gatos-de-palla são solitários de hábitos crepusculares e noturnos. Machos e fêmeas encontram-se apenas durante a época de acasalamento.
Após uma gestação de cerca de 66 dias, a fêmea dá à luz entre cinco a seis gatinhos, em abril ou maio. A fêmea cria os animais sozinha. Os pequenotes amamentam entre nove a onze semanas e começam a caçar sozinhos por volta dos quatro meses. Então, por volta dos dez meses procuram o seu próprio território. Ambos os sexos o fazem recorrendo à marcação olfativa do território.
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Devido à sua morfologia, o gato-de-pallas não é um maratonista nem um velocista. A sua força consiste em vigiar pacientemente a sua presa.
A sua alimentação é composta principalmente por pequenos mamíferos, como pika (ou lebre-assobiadora), marmotas e ratos. Também pássaros, sobretudo aqueles que constroem o ninho no chão, como perdizes, são presas típicas do gato-de-pallas.
Atualmente, de acordo com o número de exemplares, o gato-de-pallas não é considerada uma espécie ameaçada. Pensa-se que cerca de 58000 exemplares vivam nas montanhas da Ásia Central. Porém, o seu habitat está a diminuir à medida que cidades e explorações agrícolas invadem o seu espaço.
Ao mesmo tempo, as suas presas também estão a diminuir. Porque são cada vez mais as pikas e marmotas que acabam caçadas ou envenenadas. Aliás, de tempos a tempos, os próprios manul são também mortos por causa do seu pelo. Uma outra ameaça são os cães domésticos e as armadilhas para raposas.
Para preservar a espécie, foram lançados projetos como o Palla’s Cat International Conservation Alliance (PICA). O objetivo é, então, obter novos conhecimentos acerca do solitário gato-de-pallas e educar a população local para as ameaças que existem.
Afinal, os manul consideram-se indomesticáveis. Conhecem-se casos de pessoas que tentaram criar jovens manul abandonados com comida para gato. Mas assim que estes animais selvagens recuperam as forças, abandonam os pais adotivos e fogem. Portanto, podemos dizer que não são indicados como animais domésticos.
Regra geral, deve evitar-se apanhar animais selvagens para os ter como animais de estimação. No fundo, não é possível dar-lhes condições de alojamento e cuidados apropriados. Aliás, em muitos caso infringem as leis relativas ao bem-estar animal.
Portanto, se pretende ver um gato-de-pallas vá ao jardim zoológico. Na Europa existem cerca de 40 zoológicos onde estas espécies são mantidas. Sob o cuidado humano, os animais podem viver até aos 16 anos.
